Начало квеста "Остановить любой ценой!"
Зимний лес - магическое место. Здесь всегда происходит борьба контрастов: жизнь и смерть, чёрное и белое, статика и движение. Особенно явно выделялось сегодня последнее: серые угрюмые замёрзшие деревья, даже сквозь сон наблюдающие за тобой в упор, распростёрли над землёй свои лишённые листвы корявые ветви, а спрятанные под снегом кривые корни и поваленные стволы норовили заставить зверя медлить. Но он шёл, такой же серый, как и они, такой же угрюмый, но поддерживающий собой обе стороны: молчаливую степенность леса и скорое движение снега, густо и щедро сыпавшего сверху.
Вероятно, если бы не его усердный бег, он давно превратился бы в сугроб. Вся природа, казалось, противилась его продвижению. Кроме ветра. Ветер сегодня честно подсобил, ибо отсутствие его Волхв тоже принимал за помощь. Со стаями они в этом плане оказались в равных условиях, однако одному волку легче вычислить группу, нежели наоборот, посему на неформально принадлежавшие Воронам земли серый возвращался не вхолостую.
Завершив очередной прыжок, он остановился, задумчиво поведя носом по воздуху. Прислушавшись и осмотревшись, он что-то хмыкнул себе под нос и двинулся дальше, под небольшой, но сильно занесённый снегом склон.
- Лес дремучий, дух могучий, помоги пути к цели выведать, - голосом на грани шёпота изрёк он, стоя над оврагом с закрытыми глазами. На некоторое время он замер, боясь не то, что шелохнуться - веки раскрыть. В ответ дальние деревья устало качнулись, скрипнув, и вскоре, вслед за звуком, до волка добрался порыв ветра, исчезновение которого произошло столь же быстро, как и появление. Распробовав принесённые им запахи, Волхв на несколько мгновений сдвинул брови, но внезапно взгляд его прояснился.
- Добро, - с хитрым прищуром ухмыльнулся он вслед умчавшемуся духу, повернув правее и двинувшись вдоль оврага вглубь чащи.
Вскоре серый получил уже не просто намёк: впереди петляла среди деревьев снежная борозда. Подобравшись к ней поближе, он увидел чуть поодаль ещё несколько. Принюхался. Фыркнул.
"Слишком свежие". Непривычно было столь явственно почувствовать запахи стаи, хоть приходилось и не впервой. Слишком долго ходил он отшельником, почти не встречая себе подобных, оттого и настораживала его по первости насыщенность леса жизнью. Но сейчас, вопреки обыкновению, проблемой это не показалось: пахло теми, кого он уже долгие дни выслеживал по лесам, опасаясь подойти слишком близко. Но не сегодня. На сей раз, он пришёл к ним с подарком, заслуживающим особого внимания.
Двинувшись по следам, он вскоре встал перед выбором, поскольку группа по какой-то причине разделилась. Осторожно изучив разные отпечатки лап, он без труда нашёл вожака. Точнее, предводительницу, ибо только от одних следов пахло самкой. Слухи не лгали. Но сколько бы он ни шёл, она всегда оставалась на том же расстоянии от преследователя. Спустя время, он остановился, предположив, что уже достаточно далеко находится от владений Северян. Глубоко вдохнув, Волхв сунул морду в снег и трижды издал густой протяжный высокий вой с небольшими перерывами. Теперь оставалось только ждать: вряд ли подобную наглость Вороны оставят без внимания.

Спокойно стоять одному среди чужого леса было, как ни крути, сложно: Волхв был внутренне напряжён, в любой момент ожидая появления целой группы, хотя и неустанно прислушивался, чтобы не допустить подобной неожиданности. В степях с этим было куда проще.
Ждать пришлось недолго: вскоре послышался хруст снега и шумное дыхание бегущего волка где-то уровнем выше. Зверь спокойно обернулся на звук, словно прибыл не к чужакам, а в родную семью. Контакт был установлен, теперь дело за малым.
На заснеженном холме, тяжело дыша, стояла крупная чёрная сука. Волк неторопливо развернул тело, представ прямо перед волчицей. Когда утих поток скверны, разбившийся о Волхва, словно волна о скалу, он прикрыл глаза и отвёл морду чуть в сторону и вверх, будто бы стараясь уловить запах той искренней злобы, что ядом выплёскивалась их её уст.
- Так вот какова из себя воронья дьяволица, - многозначительно разлился над снегом густой низкий голос; стальные равнодушные глаза медленно показались из-за век, тяжёлым усталым взглядом исподлобья награждая княгиню, - увы, нет - жизнь мне покуда не наскучила, - спокойно держал он ответ на второй вопрос, наблюдая двух столь же крепких и разгорячённых бойцов, подоспевших то ли на его зов, то ли на рёв предводительницы. Впрочем, лицезреть эти окровавленные морды по обе стороны от собеседницы - ни дать, ни взять, Цербер с цепи сорвался - пришлось недолго: одним жестом и коротким взглядом дала она понять, чтобы архаровцы проваливали прочь.
- Впечатляющая дисциплина, - глядя парочке вслед, отметил Волхв, - но я бы не спешил их отпускать, - он вновь повернул морду к самозванной хозяйке леса, - ваши дражайшие южные соседи организовали поход к северянам, - сразу переходя к делу, кивнул волк в ту сторону, с которой прибыл сам, - верить мне или нет - дилемма, безусловно, тяжкая, - он облизнулся, не прерывая и на секунду зрительный контакт, - однако дела твои, вожачка, - паршивей некуда.
Зверь умолк, ожидая ответной реакции явно ошарашенной суки. Наверное, доселе ей не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Волхв представлял, каково этой бестии сейчас стоять перед чёрт знает кем и выслушивать провокационные речи, не зная, как реагировать. Позволит ли ей собственная суть довериться безызвестному одиночке? Волк с трудом сдержал злую ухмылку.
- Постой, я не сказал главного: как именно они пойдут, мне тоже известно, - заявил он, продолжая гнуть шею, чтобы нормально видеть черношкурую. Глаза его хитро блеснули, став, как будто, более открытыми и живыми, но мышцы лица остались статичны. Он знал, как закипает эта привыкшая во всём полагаться на себя амазонка - видел в её глазах, но сам в открытую помощи не предложил, смакуя короткое ожидание следующего момента.

Коротко рыкнув, чёрный сгусток нервного напряжения семенящей рысью спустился вниз, проехав по покатому склону всей четвернёй и остановившись метрах в десяти от Волхва. Крупная для самки. Волхв слегка дёрнул мордой, чуть опустив её вниз, чтобы спокойно наблюдать за снизошедшей. Собеседница как будто успокоилась, но, стоило ей услышать главную весть, как зло проснулоь вновь; потеряв всякую осторожность, княгиня приблизилась на непростительно близкое расстояние, скалясь и сверля одиночку своей почти физически ощутимой ненавистью. Он с весьма самоуверенной выдержанностью выстоял этот моральный напор, продолжая ясно и прямо держать в поле зрения горящий взгляд волчицы.
- Почём же тебе знать - каков я? - северянин услышал в её голосе спад оборотов, но сам бдительности не терял, продолжая держать холодное спокойствие в лице и голосе, - может статься, что такой, как я, станет полезнее, чем твои головорезы, - он кивнул в ту сторону, куда исчезли двое. Будь здесь побольше воронья, подобного рода замечание могло бы обернуться ему боком, но драки с сукой он не боялся: не будет же она столь опрометчива?
Хотя, почём знать.
- Признаюсь, найти вас было несколько затруднительно, - зверь прошёл мимо княгини, спокойно оглядывая верхушки деревьев и доступные взору территории, - с одной стороны, за скрытность - высший балл. С другой же, - Волхв обернулся через плечо, слегка улыбнувшись, - крупную стаю так просто не спрячешь. Стоит ли отказываться от лишней пары челюстей? - он снова развернулся, как бы поменявшись с ней местами.
Волк стоял спиной к склону оврага, наблюдая, вероятно, за своей будущей альфой, но не чувствовал ни трепета, ни должного уважения - чистая взаимовыгода. Пока.
- Я дам тебе свою силу и верность, коли потребуются, - он стал несколько серьёзнее, каким и подобало быть при заключении договора, - взамен попрошу лишь свой кусок мяса и немного покоя, когда будет необходимо, - выставил свои условия он, выпрямившись и чуть опустив веки. Пусть покуда будет так, а там поглядим.
- Но в качестве первоочерёдного требования, - отшельник позволил себе еле заметную лёгкую улыбку, дабы разрядить обстановку, - может ли Волхв узнать твоё имя? - чуть прищурившись, спросил он.
Глядя на чёрную зверь вспомнил недавнюю встречу в южных горах, и в груди его ощутимо ёкнуло сердце. Похожи. И шкуры цвет, и черты лица. Он невзначай рассматривал волчицу, мысленно сопоставляя два образа. Разве что дочь полегче будет да более поджарая. Хотя мало ли, что выкинут гены ко времени полной зрелости. Волхв хмыкнул. Стоит ли княгине рассказать, что по свету бродит её родная кровь?
"Пока погодим, на сегодня ей хватит потрясений."