[h1]Начало игры

Темные, многочисленные и беспорядочные, мысли крутились в голове южного лидера, словно рой взбесившихся ос, больно стукаясь о черепную коробку и не давая сосредоточиться ни на чем конкретном, а только вызывая мигрень. Хоз привык, что быть Князем - это всегда слишком много дел и проблем, которые буйная головушка может просто не выдержать. Сейчас его разум на грани почти полного отключения от реальности - в какой-то момент (волк сам не понял, когда именно) мозг просто устроил бойкот и отказался анализировать окружающий мир в шумном лагере, замылился внутренний взгляд на проблемы. Сначала Хозе попытался не обращать на это внимания, но практически через час такое астральное витание полностью расшатало нервы и ухудшило настроение. Князь стал огрызаться, жутко раздражался и путался в именах и событиях, отчего подопечные стали косо смотреть и шептаться. Лидеру не хотелось прослыть "самочкой во время беременности", и потому он спешно удалился на прогулку, надеясь, что пару часов физических нагрузок помогут ему привести мысли в порядок.
Увы, все было не так радужно, как предполагал Хоз. Погода была откровенно "негулябельной", снежные хлопья застилали взор и заставляли то и дело встряхивать головой. Видимость была ужасной, а будь Хозе потяжелее - он бы непременно проваливался в сугробы по самое пузо. Сейчас его легкость и некая миниатюрность были его даром - ледяная корка выдерживала князя, с трудом, но выдерживала - хотя в остальное время являлись проклятьем. Порой волк даже завидовал мощным северянам, чьи тяжелые туши, казалось, могли выдержать любой натиск.
Точно, Северная стая. Вот о чем ему предстояло подумать. Соседи стали вести себя слишком нагло (по крайней мере, так казалось южанам). Они всегда были наглыми и считали, что весь лунный мир является их собственностью, но в преддверии голодных месяцев любое лишнее шевеление со стороны соперников означало еще одну проблему, лишние заботы либо же отнятые жизни. Южная семья поддерживала миф, что Зимой им живется так же хорошо, как и в любой другой сезон, мол, привыкли уже, но на самом деле наступление холодов означало голод, болезни и многочисленные смерти (особенно среди щенят). Хоз, как лидер, был этим фактом крайне озабочен. В конце-то концов, ничто душевное ему было не чуждо, и видеть, как погибают его сородичи, волку совершенно не хотелось. А поэтому надо было как-то подорвать жизнь Северян, перевернуть ее с ног на голову, чтобы у них не осталось времени даже подумать о захвате территорий. В голове Хозе уже стояла картина изможденных соседей со скудной мышечной массой, очень наигранно просящих еды. Быть может, они даже свергнут своего вожака и поставят на его место какого-нибудь неопытного. Это будет, черт возьми, прекрасно!
Оставался один вопрос - как это все можно провернуть, чтобы никто не заподозрил причастности Южной стаи?
Нападать нельзя. Доверять это дело своим приближенным - тоже небезопасно. Во-первых, они могут проболтаться (и Хоз в этом прекрасно их понимал), а во-вторых - оставят свой запах и следы. Не просить же Жреца молиться, чтобы Покровитель послал на головы несчастных смертельную болезнь?

Логичным бы было с такими мыслями пойти к северной границе, но Хоз решил спуститься с гор и пройтись на территорию одиночек. Он, честно говоря, наивно полагал, что места обитания бродяг - тоже его собственность и он имеет право гулять по ней в любое время дня и ночи. В конце концов, за спиной южанина вся стая, а у них есть только собственная туша и, если повезет, парочка товарищей. Жить королем на собственной земле было, откровенно говоря, чертовски приятно.
Холод заставлял Хозе зябко дергать плечами. Ах да, еще  ему не хотелось возвращаться в пещеры ни под каким предлогом - потому что если весь снег, осевший на его шкуре, растает, волк превратится в кудрявого барашка, потеряв какую-никакую солидность. Поэтому приходилось терпеть прихоти погоды, а для согрева - больше двигаться. Наконец, он мог почувствовать под собой не крутые склоны и ледяные горки, а твердую, хоть и заснеженную землю. Хоз огляделся. Неожиданные встречи сейчас ни к чему.
Внезапно темно-карий взор уловил какое-то выделяющееся пятно в застилающем глаза тумане. Южанин мог бы не придать этому значения и пойти дальше гулять, но жизнь научила его с подозрением относиться ко всему, что идет не по плану. Странные темные силуэты в его планы на этот день определенно не входили. Тем боле, что вскоре размытое нечеткое пятно очень даже явственно приняло очертания волка.
Князь решил не быть опрометчивым и не стал вопить во все горло что-то типа: "Эй, есть здесь кто-нибудь?". И пеньку понятно, что есть. И оно - он, она, они, не столь важно - определенно должно было его заметить, если, конечно, оно не слепое-глухое и не безмозглое. Наверное, лучшим выходом будет промолчать. Признайте, весьма оригинальный способ начать знакомство, да?
Хоз, как всегда легко и несколько танцующе, подошел немного ближе к чужаку. Ветер дул южанину в затылок, так что определить принадлежность незнакомца было тяжело, но то, что он не местный, было понятно сразу. И внешность, и движения, и его местоположение - все говорило о принадлежности к одиночкам. Значит, не стоит сильно к нему приближаться. Волк был явственно крупнее Хозе, и единственное преимущество лидера было в его легком весе - под незнакомцем, вероятно, проваливались сугробы.
Южанин сделал еще шаг и остановился, слегка приподняв голову и будто выжидающе смотря на чужака: ну, мол, и как ты объяснишь свое здесь присутствие?

С каждым приближающимся шагом незнакомца Хоз осознавал, что зря затеял этот разговор. Ну, почти разговор - обмен взглядами, так сказать, ибо до этого момента оба волка молчали.
На удивление, чужак заметил его не сразу - видимо, увидеть здесь кого-либо было для него настоящим подарком. Сейчас, приноровившись смотреть сквозь снегопад, князь с некой обидой на жизнь различал крупные размеры и внушительную мускулатуру самца, а так же его несколько пугающую худобу и некую потрепанность, будто подчеркивающую бродячий образ жизни и наплевательское отношение ко всему живому, в том числе и к себе. Не сказать, что Хозе было страшно - скорее любопытно, что такой колоритный парень забыл на их земле и как может помочь южанам. Конечно, кареглазый не был настолько глуп, чтобы напрямую угрожать незнакомцу или же требовать с него помощи. В конце концов, физическая сила и выносливость южанина не могла иметь дело с таким соперником, как этот. Но, возможно, удастся в своей лучшей манере раскрутить его на маленькие ништячки? Ему не трудно, а всем радость.
Правда, что-то подсказывало волку, что этот парень вовсе не является "благородным рыцарем", каких можно было во множестве увидеть на территориях одиночек. Наплодились, так сказать. Эти волки были преданными друзьями и ужасными врагами, всегда справедливы и честны. Хозе таких не любил. Их было трудно заставить плясать по первому приказу, если они вступали в стаю (а так чаще всего случалось). У рыцарей, видите ли, очень развито чувство собственного достоинства. И именно поэтому такие ребята надолго в Южной семье не задерживались - их либо убирали с дороги более сообразительные, либо они сами не выдерживали и гордо удалялись, а после помирали от голода в пустынных землях.
Нет, здесь был другой случай. Незнакомец двигался настороженно и так же не спешил первым начинать диалог ( простачки обычно сразу же бегут навстречу с открытой пастью), а присматривался. Сначала он даже замер в какой-то нелепой позиции, от неожиданности забыв поставить лапу на твердую землю. Это не могло не заставить Хозе улыбнуться и тут же вновь сделать более-менее серьезное лицо, когда светлый вновь овладел своими конечностями и обозлился сам на себя. К слову, его мех теперь очень четко выделялся на фоне искрящегося белого снега, казался будто истоптанной бежевой дорожкой. Все таки поразительно. Черного волка можно было бы при поверхностном взгляде принять за куст или еще нечто подобное, а такой кремовый окрас сразу же наводил мысли о неестественности среди белоснежных полей.

– Встречного ветра, собрат, - на удивление, незнакомец первым начал разговор, хотя общительным не казался. Причем фраза его была какой-то... приторно-официальной, как в дешевом спектакле.
- Што, простите? - Хоз по старой "актерской" привычке скорчил непонятную гримасу, казавшуюся удивительно уместной на его морда - вроде бы и нахмурился, и поднял брови вверх. Южанин вообще любил всякого рода издевательства над собственной мимикой и, что поразительно, это казалось не более чем "немного необычным". В этих искривленных чертах была некая харизма, заставляющая некоторых ждать следующей рожицы, чтобы еще раз поржать. И не от смешной шутки, а от странных телодвижений.
– Ты из Южной стаи, верно я говорю? - Ты говоришь верно, но как страпер, честное слово.
Хоз не знал, обладает ли его собеседник завидной вспыльчивостью, так что не стал выражать свои мысли вслух. Что же, раз он решил заговорить, значит - лотку рвать в ближайшее время никому не собирается. Можно и подойти чуть ближе, а то лапы отвалятся от холода на месте сидеть.
- Издалека, да? - без снисходительности, а скорее с участием спросил Хоз у бежевого знакомца, словно пытаясь помочь. Хоть и прекрасно понимал, что уж в чем-в чем, а в подачках чужак явно не нуждался, - Повезло, что вы не наткнулись на наши отряды. Южане не любят чужаков.
Волк не пытался угрожать, скорее старался свести конфликт к минимальному риску - так, чтобы не к чему было придраться. Получалось пока плохо, но он старался. И еще старался ничем не выдавать своей, с вашего позволения сказать, руководящей должности. По опыту предшественников знал: хвалиться своей важностью, когда ты один, чревато не очень приятными последствиями.

Хозе еще раз окинул взглядом крепкую фигуру и даже издалека уловил едва заметные темные пятнышки - совсем маленькие, но недвузначные. Первое впечатление было верным - субъект, стоящий перед ним, является либо редкостной сволочью, либо профессиональным убийцей. И то, и другое, можно было бы использовать против северных, но какой ценой? Спрашивать напрямик было бы глупо, так что, наверное, лучше подождать, пока собеседник сам чем-нибудь выдаст свои наклонности и желания.
- Непросто жить одному? - все так же нарочито спокойно и участливо вопросил южанин.

Хоз чувствовал неприязнь, недовольство, волнами исходившее от нового знакомца. Это было не так заметно, кажется, белый бродяга умел отлично скрывать свои мысли. Он производил впечатление персоны умной и потому опасной - обладая недюжинными умственными способностями, одиночка с виду не обладал никакими моральными принципами или устоями. Это нехорошо для окружающих. В частности для тех, кто ему не понравился.
Сам же волк еще не определился со своим отношением. Он по натуре своей был не то чтобы подвержен первому впечатлению, но мог составить собственное мнение о том, кого никогда не встречал, основываясь на слухах, случайно брошенных фразах и россказнях других волков. Возможно, такой подход был неправильным, но зато не требовал времени для изучения - с любым волком, о котором Хоз когда-либо слышал, он мог общаться запанибрата. Однако его часто подводило собственное самолюбие. Так произошло и в этот раз: чувствуя негатив и пренебрежение в свой адрес, южанин готов был бы отдать все это с утроенной энергией без видимых причин. Только вот не мог. Князь старался держать себя в узде во всем, что касалось проявления отрицательных эмоций, и за это часто получал едва ли не нервные срывы. Очень трудно, знаете ли, всем улыбаться, но такова судьба любого, кто хочет занимать высокую должность.

Неизвестно, догадался ли одиночка о том, кого перед собой видит? В любом случае, тут нужно быть аккуратнее.
Да и вообще, признаться, пестрому этот волк внушал не то что опасение - страх. Ладно, вероятнее всего, это был даже не страх, а некая жутковатость, желание убраться подальше. Ощущение, будто за этим бродягой летает маленькая птичка, садится на голову к каждому встречному и тихо клюет навязчивой идеей, не давая сосредоточится ни на чем другом. "Не лезь, не лезь, не лезь"
Однако сейчас желание насолить северянам были для Хозе даже превыше собственной безопасности.
– А на кого тогда я наткнулся? - чужак растягивал слова, будто каждая фраза стоила ему усилий, но при этом оставалось впечатление абсолютного безразличия к ответу. Южанин молча поаплодировал актерской игре этого парня. В нем все больше заседала уверенность, что новый знакомец не прост, совсем не прост.
На кого ты наткнулся? Хороший вопрос, вполне себе логичный. А вот ответ заставил горного жителя несколько призадуматься. Врать в открытую было бы ошибкой - из неосторожной речи волка белый все равно выудит нужную информацию. Так к чему это посредничество? И нет, Хоз даже не попытался, так сказать, "фильтровать базар". Это всегда получалось плохо, а говоря без задней мысли можно было абсолютно не контролировать поток слов, путая и сбивая собеседника. Но, черт, не заявлять же в открытую о своем высоком положении? Звучит как хвастовство, да и вообще, небезопасно это.
...Видели, да? Опять же, на первом месте - мнение других. Но это так, лирическое отступление.
- Ну, как - на кого? Все выводы правильные были, конечно, я потому и не ответил - молчание ведь знак согласия, верно? По крайней мере, в наших землях есть такая поговорка. Из Южной Семьи к вашим услугам, - Хоз улыбнулся немного простодушно, словно бы готовый вывалить первому встречному все свои тайны, - А с кем имею честь говорить? Уж прошу простить за любопытство, но разве ж это дело - общаться, не зная имен? Это как вслепую. Жутко неудобно, скажу я вам.
- Больше ненужной информации богу ненужной информации.

Казалось бы, невинный вопрос южанина заставил белого нацепить на морду жуткую ухмылку. Сам того не замечая, Хозе провел языком по собственным клыкам, будто проверяя их исправность. Весь вид одиночки будто кричал о наплевательском отношении его к собственной персоне, и как следствие - внимательном анализировании остальных.
Южного волка всегда немного напрягали те, кто не следил за собой. Сам он всегда старался выглядеть по шаблону, как задумано. Даже если что-то казалось неуместным или неопрятным, будьте покойны, каждая мелочь - деталь целостного образа. У Хозе все всегда по плану.
Кстати, вы заметили, какое уместное слово в данной ситуации - покойный?
– Непросто жить? Я бы сказал, наоборот, достаточно легко. Однако другому подобная жизнь может показаться крайне трудной, а ещё одному привлекательной, и так по цепочке… Словом, это зависит как от способностей, так и от убеждений. Стая даёт определенные преимущества, но минусов в подобном укладе жизни лично я вижу больше.
  Хоз горестно кивнул, признавая справедливость упреков. А про себя добавил: "Зато в стае у тебя есть куча маленьких и не очень товарищей, которые в случае чего спасут твои нежные места от пендалей".
- Конечно, жизнь в любой группировке по-своему тяжка. Но неужто одиночки прямо таки настолько самодостаточны и ни в чем не нуждаются? Что же тогда привело одного из них на земли стаи? Возможно, я смогу чем-то помочь, связями либо услугой.
Вот они и начали подходить к самой интересной части диалога. Неплохо бы совершить эдакий обмен приятными мелочами, но тут уж все зависит от собеседника.

Начало игры

Предгорье.. чужая территория, на которую он посмел поставить свою лапу. Или даже все четыре? Да, Истэкэйл не был из таких, кто не посмел бы не выйти за территорию своего родного гнезда. После весьма удачной охоты, которая случилась недавно у него с соплеменниками в лесу, он решил, не теряя времени, пройтись по самой границу их стаи, да проверить метки. Заодно, если такое вдруг случиться - прогнать чужаков или, как минимум, доложить о странных передвижениях вожаку южан. Он двигался неспешно, движения его были мягкие, словно он парил на земле, едва касаясь своими белоснежными лапами. К слову добавить, у него был единственный минус - белая шерсть весьма выдавала его присутствие - лето ведь, да и малочисленные кустарники и пни, не давали ему того укрытия, которое было в лесу. Но, на его удачу, никаких чужих запахов он пока не чувствовал. Солнце, поднимающиеся все выше, достигая полудня, стало припекать еще больше. А вот тут уже белая шерсть его спасала, чему он был благодарен. Тем не менее, жара все нарастала и у Истэкэйла уже стали появляться мысли:
- не найти ли где тенек и не подождать, пока спадет сие тепло? А то так и удар схватить недолго.. - решив, что это и правда неплохая идея, он стал высматривать хоть одно деревце, под котором можно было бы нормально укрыться. И вот, спустя получаса поисков - тень была найдена. Разместившись прямо у корней подсохшего ствола, он сладко зевнул, намереваясь слегка зевнуть.. и вдруг вспышка. Резкая вспышка, озарившая дневное небо, заставила волка резко раскрыть глаза. То, что  он увидел его не мало поразило - с неба падало нечто большое, раскаленное, оставляя после себя хвост, больше похожий на дым, чем просто облако. Двигалось оно быстро, будто бы мертвая птица падала наземь. Но птица ли была это? Если да, то каких же размеров тогда? И вот, наш любитель по задавать себе вопросы, подумал, что неплохо бы подобраться поближе и посмотреть, что же это было. Но нельзя сказать, что он отнесся к этому спокойно. Был и страх, и удивление, и волнение - все это и сковывало его тело, и одновременно давало энергию двигаться вперед, словно азарт пробудился в нем. Подумав, что терять времени не стоит, он поднялся, отряхнул свою шерстку от пыли и, собравшись с силами, побежал в сторону того места, где как ему показалось, это "нечто" столкнулось с землей. В тот миг он даже позабыл, что отдаляется все дальше от своей территории, и что может встретить на том месте кого-нибудь еще. Любопытство взяло вверх.